人为什么会衰老？“返老还童”机制真的有吗？

　　人类对于衰老的研究自古有之，国内国外都是如此。随着现代科学技术的发达，衰老的研究开始转向细胞、分子水平，并取得了许多实质性的进展。

　　端粒学说

　　2009年，3位美国科学家因“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”相关研究，获得了诺贝尔生理或医学奖。他们的研究成果揭开了人类衰老和罹患癌症等严重疾病的奥秘，端粒学说也在此后成为了衰老研究中的主流学说之一。获奖者伊丽莎白•H•布莱克本博士在接受采访时表示：端粒被科学家称作“生命时钟”，细胞每分裂一次，端粒就缩短一次，当端粒不能再缩短时，细胞就无法继续分裂而死亡。在他看来，端粒的长度决定着生物的寿命。

　　1993年，现任中科院院士、北京大学衰老研究中心主任的童坦君院士，就承担了国家自然科学基金首个衰老相关重点项目。童院士还率先在我国开展端粒与人类细胞衰老相关性研究，并就细胞衰老关键基因p16进行了深度探索，发现抑制p16表达，可延缓端粒缩短及细胞衰老。

　　然而在对人体衰老这一问题不断地探索和研究的过程中，科学家们意识到除了端粒和端粒酶外，还有许多因素可以影响衰老。

　　长寿蛋白——GDF11

　　2014年，《Science》报道了一种名为GDF11的蛋白，文章称它可以使老年小鼠的心脏、大脑、骨骼肌功能更像年轻小鼠。CDF11也因此被称为“返老还童因子”，科学家称其可能在老年痴呆症的治疗上有重大作用。虽然这一成果还有一定的争议，但仍被《Science》评为当年10大科学突破之一。

　　干细胞衰老机制

　　今年5月，中科院生物物理所的刘光慧、北京大学汤富酬以及Salk研究所Juan Carlos Izpisua Belmonte等人，在《Science》杂志上发表了他们在研究成年早衰症过程中，发现的干细胞衰老机理方面的研究成果。他们的研究为在表观遗传水平实现延缓或逆转细胞衰老奠定了理论基础。

　　生活环境

　　除了基因、蛋白、细胞等层面外，生活规律和饮食习惯也是被科学家们公认的、影响人体衰老的关键因素。

　　《Nature》杂志曾在2014年发表文章称，动物实验表明，控制卡路里和蛋白质的摄入量能起到与服用雷帕霉素和二甲双胍相似的效果，并且能够快速地引发细胞反应，增强抗压能力，减少氧化性损伤和炎症反应。

　　线粒体蛋白酶

　　最近一篇发表在《Nature》上的综述还表明，线粒体蛋白酶在人类健康衰老和疾病中也扮演着重要的角色。